Чемпионат Европы 2008 года запомнился отличным выступлением сборной России во главе с Гусом Хиддинком, долгожданной победой великолепной испанской дружины.

В 2006 году, после невыхода российской сборной в финальный турнир чемпионата мира, наконец, было принято революционное решение о назначении главным тренером Гуса Хиддинка. В результате жеребьевки российская команда попала в отборочную группу E, где главными фаворитами считались хорваты и англичане, претендентом на выход можно было считать еще и Израиль. Для компании добавились Македония, Эстония и Андорра, а дебютировать Хиддинку в официальной встрече пришлось 6 сентября на «Локомотиве» против хорватов. Тогда еще никто не знал, что подопечные Славена Билича в итоге вытянут россиян в финальный турнир, и домашнюю ничью с ними 0:0 оценили довольно сдержанно. Потеря очков с конкурентами и, главное, не последовавший после прихода голландца ожидаемый прорыв в игре приободрили скептиков. А последовавшая через месяц ничья с Израилем на «Динамо» и вовсе привела болельщиков в уныние.

Хиддинк же упорно гнул свою линию, и уже осенью 2006 года был определен костяк команды на ближайшие, как показала практика, шесть лет, а то и дальше. По сути, из того состава вскорости выпали лишь Смертин да Алдонин, остальные же в строю и поныне. А 11 октября последовала и первая победа в отборочном цикле, когда со счетом 2:0 была обыграна Эстония. С другой стороны, немалое преимущество в виде трех домашних игр на старте турнира использовано так и не было.

Впрочем, постепенно команда Хиддинка раскатилась. Последовали победы над Македонией, Эстонией, Андоррой, а в июне 2007-го добыта нулевая ничья в Загребе, что было уже успехом, ведь англичане в столице Хорватии проиграли. Матч на «Максимире» был примечателен тем, что на поле в составе сборной России вышли Виктор Будянский и Иван Саенко – футболисты, которые вскоре, не доиграв и до 27, ушли в безвестность.

Пора основных сражений в группе пришлась на осень 2007 года. Многое российская команда могла потерять в домашней игре с Македонией, когда при счете 1:0 был удален Владимир Габулов, а в ворота хозяев был назначен пенальти. Однако вышедший на поле Вячеслав Малафеев парировал удар Игора Митрески, а матч в итоге был доведен до разгрома. Примечательно, что, как и в отборочном турнире к Евро-2012, четырьмя годами ранее путевка в финал была добыта в отсутствие тяжело травмированного Игоря Акинфеева.

А затем наступили два матча с Англией. На «Уэмбли» шансов у сборной Хиддинка не было: уже в первом тайме Майкл Оуэн оформил дубль, итоговый же счет – 3:0, казалось, не оставлял вариантов, кто в этой группе сильнее (хотя первыми уверенно шли хорваты). Однако 17 октября состоялся реванш, ставший уже эпическим: два гола Романа Павлюченко во втором тайме в переполненных «Лужниках» сделали уже сборную России фаворитом: перед выездом в Израиль и Андорру она опережала англичан на очко.

Но уже через месяц все надежды, казалось, пошли прахом после поражения в Тель-Авиве, когда Константин Зырянов сказал ставшую крылатой фразу: «Вот и обосрались». Вместо победы – поражение, и рассчитывать теперь приходилось лишь на Хорватию, которая уже с оформленной путевкой в финальный турнир играла в гостях с англичанами.

То, что произошло на «Уэмбли» 21 ноября, стало одним из главных чудес в истории отечественного футбола. Хорваты вырвали победу, сборная России благодаря вымученной победе над Андоррой опередила англичан, а в том отборочном цикле в финал выходили команды, занявшие первые два места, – безо всяких стыковых матчей.

Послевкусием от победы над пиренейскими «карликами» стало удаление Андрея Аршавина, который в итоге был дисквалифицирован на два матча группового турнира.

Сборная Англии стала одной из команд, которой не хватало для «кворума» в финальном турнире, пожалуй, самым представительном из всех прошедших за последние годы. Среди традиционных участников подобных турниров в Австрию и Швейцарию не сумели пробиться лишь команды Англии и Дании. Причем датчане пропустили в своей группе не только команды Испании и Швеции, но и Северную Ирландию.

Из группы А в финал вышел явный фаворит – Португалия, тогда как первенствовали достаточно неожиданно поляки, опередив сербов и неплохо выступивших на этот раз (шесть побед в 14 матчах) финнов. В группу А попала наделавшая немало шума на последнем мировом первенстве Украина, однако на сей раз поход команде Олега Блохина не удался, однако жребий изначально был не на стороне украинцев, которые попали в одну группу с финалистами чемпионата мира-2006. Франция, впрочем, едва не осталась за бортом финального турнира, да помогла Грузия, победившая шотландцев.

Группа С, напротив, получилась наиболее слабой по составу, и ее уверенно выиграли действующие чемпионы Европы греки. А за вторую путевку сражались Турция и Норвегия, и все решилось в очном матче в Осло, который со счетом 2:1 выиграли южане. В группе D борьбы не получилось: Чехия и Германия были наголову сильнее конкурентов.

В группе G борьбу за две путевки вели Румыния, Нидерланды и Болгария. Лишними в итоге осталась болгарская команда, которую подвела во многом ничья в Албании.

Жеребьевка финального турнира состоялась 2 декабря 2007 года в Люцерне, и «посеянными» стали команды-хозяйки турнира – Австрия и Швейцария, а также чемпион Европы-2004 Греция. К ним присоединилась имевшая на тот момент наивысший рейтинг сборная Нидерландов, к которой попасть, понятное дело, не хотел никто. Так и вышло: именно группа С, куда направились голландцы, и стали так называемой «группой смерти»: компанию «оранжевым» составили Италия, Франция и Румыния. Сборная России попала в четвертую корзину и могла получить очень сильных соперников, но в какой-то мере дружине Хиддинка повезло: соперниками стали Греция, Швеция и Испания.

Остальные группы составили: Швейцария, Чехия, Португалия, Турция, а также Австрия, Хорватия, Германия и Польша.

Матч открытия финального турнира прошел 7 июня в Базеле, и хозяева швейцарцы со счетом 0:1 уступили чехам, в составе которых во втором тайме отличился Вацлав Сверкош. В этот же день португальцы выиграли 2:0 у турков – акценты, казалось, были расставлены. Во втором туре побед добились Португалия и Польша, и судьба второй путевки в четвертьфинал решалась в Женеве в матче между Турцией и Чехией. К 75-й минуте чехи выигрывали со счетом 2:0, однако туркам удалось сравнять счет. При ничейном счете команды показали бы абсолютно идентичные показатели, и все ждали серию пенальти. Однако сравнявший счет Нихат оформил и дубль, а доигрывали турки последние секунды с хавбеком Тунджаем в воротах после удаления Волкана Демиреля.

В группе В таких переживаний не было, хотя сборная хозяев снова групповой турнир провалила. Преимущество команд Хорватии и Германии не вызывало сомнений, хотя немцы в случае поражения в последнем матче от Австрии и оставались бы без плей-офф. Но Баллак в начале второго тайма забил победный мяч, и все встало на свои места.

В группе С все ждали крови – но чьей? Первый же игровой день опустил на последнюю строчку итальянцев, которые были раздавлены командой Нидерландов со счетом 0:3. Во втором матче действующие чемпионы мира были на грани вылета, едва не проиграв Румынии, однако Джанлуиджи Буффон парировал пенальти в исполнении Муту. А несколькими часами позднее сборная Нидерландов разгромила еще и французов – 4:1, так что 17 июня в Цюрихе в еще одном римейке финала чемпионата мира-2006 (Италия и Франция, напомним, дважды сыграли между собой в отборочном турнире) решалась судьба второй путевки. Хотя могла выйти в четвертьфинал и Румыния – в случае победы над уже не особо мотивированной Голландией. Но «оранжевые» проявили принципиальность и, пусть Марко ван Бастен и выставил резервный состав, румын победили.

А Италия в итоге взяла верх со счетом 2:0 благодаря голам Пирло с пенальти и Де Росси и вышла в плей-офф. Команда Раймона Доменека уже вошла в жестокий кризис, пиком которого станет фиаско на чемпионате мира-2010.

И, наконец, группа D, где все взоры немалой части Европы были направлены на сборную России, которая впервые принимала участие в крупном турнире под руководством иностранного тренера. И если в отборочном турнире, несмотря на итоговый успех, игра российской дружины не особо впечатлила, в Австрии и Швейцарии нередко ей приходилось восхищаться.

Перед финальным турниром Гус Хиддинк закрыл сборную России в горном австрийском местечке Леоганг, где вместе со своими помощниками-голландцами приводил футболистов в оптимальное состояние. Сделать это в целом было несложно, учитывая, что в ней был лишь один легионер – Иван Саенко, который тогда выступал в Германии (хотя тем же игрокам «Зенита» и пришлось форсировать форму ради Кубка УЕФА). Однако вряд ли кто ожидал, в какой блестящей форме окажутся в финале игроки российской команды – учитывая, что все они уже находились в среднем футбольном возрасте, в таком состоянии Аршавина и Жиркова, Павлюченко и Торбинского, Зырянова и Анюкова больше увидеть вряд ли придется. При этом в одном из товарищеских матчей получил травму Павел Погребняк, который в тот период представлялся едва ли не ключевым нападающим, блестяще отыграв начало года за «Зенит», который выиграл Кубок УЕФА.

Хотя началось все с провала: 1:4 в матче с испанцами, где Роман Павлюченко забил гол престижа в самой концовке. В этом матче Хиддинк не мог рассчитывать на дисквалифицированного Аршавина, а также получившего травму Сергея Игнашевича, и в центре обороны вынужденно сыграл Роман Широков. Его связка с Денисом Колодиным, к сожалению, произвела удручающее впечатление: будущие чемпионы Европы делали в атаке все, что хотели. Неудачно сыграл на правом фланге Дмитрий Сычев, а заменившего его Владимира Быстрова Хиддинк и вовсе вскоре вернул на лавку. Давид Вилья в итоге оформил хет-трик, а сборной России теперь было необходимо выигрывать два оставшихся матча – у Греции и Швеции.

Второй матч в группе сборная России проводила против греков, и вновь, как и четырьмя годами ранее, победила команду Отто Рехагеля. Однако на сей раз греки расстались с титулом, проиграв второй матч подряд, тогда как российская команда показала провела очень неплохой матч. Сумел сыграть Игнашевич, а в Дмитрий Торбинский вышел вместо Сычева, и это стало находкой Гуса. В итоге решающим оказался мяч Зырянова, которому блестяще ассистировал Семак, догнавший снаряд на лицевой линии.

Испанцы тем временем благодаря мячу Вильи уже в добавленное ко второму тайму время победили шведов, и стало ясно, что судьба второй путевки в четвертьфинал решится в игре сборных России и Швеции в Инсбруке. И российская сборная, наконец, показала классную игру, расправившись с крепким соперником. К тому же вернулся блестяще отыгравший против скандинавов Аршавин. Первый гол в середине первого тайма забил с передачи Анюкова Павлюченко, а после перерыва отличился и Аршавин.

Игра сборной России впечатлила, из группы она вышла совершенно справедливо, но следующий соперник был куда грознее – Нидерланды, которые под орех расправились с соперниками в своей «группе смерти», разгромив финалистов последнего чемпионата мира. Но сначала состоялись первые два четвертьфинала, и оба получились яркими и драматичными. В Базеле перестрелка сборных Португалии и Германии завершилась в пользу немцев, а на следующий день в Вене турки снова совершили настоящее чудо. Когда на последней минуте дополнительного времени хорват Класнич открыл счет, показалось, что команде Фатиха Терима уже ничего не светит. Но Семих Шентюрк счет сравнял, а в серии пенальти турки оказались сильнее.

И настал день 21 июня, Базель, где сборная России провела свой, наверное, самый яркий матч в современной истории. Вместо Динияра Билялетдинова Хиддинк выпустил Ивана Саенко, открыв левый фланг для Жиркова, и этот ход сработал. Почти час игрового времени сборная России достойно играла против команды, которой за групповой турнир едва ли не все специалисты отдали первенство. А затем забил Павлюченко. И не быть дополнительному времени, если за пять минут до конца 90 минут не отличился бы ван Нистелрой. Было обидно, однако затем и сказалась отменная физическая подготовка футболистов сборной России. Преимущество дружины Хиддинка было уже очевидным, а Аршавин и вовсе летал по полю. Андрей в итоге от лицевой навесил на дальнюю штангу на Торбинского, который очень удачно вышел на замену, а затем забил и сам, издевательски переиграв Эдвина ван дер Сара.

Соперник сборной России по полуфиналу определялся на следующий день, и сборная Испании испытала серьезные проблемы в матче с итальянцами, которые дотянули до серии пенальти, где Касильяс парировал удары Де Росси и Ди Натале. Стало ясно, что снова играть с Испанией, и вновь у российской команды ничего не вышло. И дело не в эйфории – достигнув высочайшего для себя уровня, команда Хиддинка еще не могла замахнуться на самые высокие места. Испанцам не помешала даже травма Давида Вильи: во втором тайме в ворота Акинфеева влетели три мяча. Несмотря на это, попадание в четверку лучших команд континента стало грандиозным успехом для сборной России, все футболисты которой получили звание заслуженных мастеров спорта, а Аршавин, Павлюченко, Жирков, Билялетдинов – хорошие контракты в Англии.

В финал вышли и немцы, которые вновь показали результативный футбол, а победным стал гол Филиппа Лама на 90-й минуте, причем несколькими минутами ранее турки сумели отыграться.

А вот на финал сборную Германии не хватило. Испанцы абсолютно заслуженно выиграли благодаря мячу Фернандо Торреса и прервали длительную серию неудач, когда, будучи фаворитами первенства, останавливались обычно на стадии четвертьфинала. Наряду с успехами «Барселоны», испанская сборная покорила болельщиков своим ажурным атакующим футболом с прекрасным контролем мяча, а 69-летний специалист Луис Арагонес сумел избавить этих футболистов от комплекса неудачников. Как показали дальнейшие события, на несколько лет на мировом небосклоне взошла звезда испанского футбола.