Сборной Хорватии для выхода в четвертьфинал необходимо опережать в группе либо испанцев, либо итальянцев - нынешних и предыдущих чемпионов мира. Задача архисложная, но у команды Славена Билича необычайный потенциал. Его размер не знают даже в самой бывшей югославской республике.

Современная Хорватия образовалась в 1991 году в результате распада Югославии, потому история национальной команды насчитывает всего два десятка лет. Однако в футбол в Хорватии играли во время Второй мировой войны, когда усташи создали независимое государство. Причем та сборная была признана ФИФА и сыграла 14 игр.

При этом хорватские футболисты постоянно выступали в составе сборной Югославии, которая существовала как после войны, так и до. А в 1919 году именно в Загребе была создана национальная федерация, так что хорваты не без оснований считают именно себя родоначальниками югославского футбола.

В послевоенные годы хорватские футболисты обычно находились в меньшинстве в сборной Югославии, и тем более удивительно, что именно Хорватия добилась наибольших успехов после распада СФРЮ. С 1996 года хорватская сборная пропустила лишь два крупных турнира - Евро-2000 и чемпионат мира 2010 года. При этом в 1998 году во Франции хорваты стали на мировом первенстве третьими, что ни одной из бывших югославских республик не удавалось.

Сборная Югославии наибольших успехов добилась в 60-е годы прошлого века, когда дважды (в 1960 и 1968 гг) играла в финале чемпионата Европы. При этом если в 52 года назад в матче против советской команды у югославов было сразу четверо хорватских футболиста (Анте Жанетич, Желько Перушич, Дражан Еркович и Желько Матуш), то через восемь лет таковых не оказалось ни одного!

А гордились в те далекие годы хорваты разве что легендарным нападающим Степаном Бобеком, который с 38 голами остался лучшим бомбардиром в истории сборной Югославии.

В 80-х годах противостояние сербских и хорватских клубов достигло апогея, фанаты "Партизана" и "Црвены Звезды" – с одной стороны и загребского "Динамо" и "Хайдука" из Сплита - с другой, ненавидели друг друга, и регулярные побоища на трибунах во многом и стали катализатором трагических событий в Югославии. Тем не менее, когда страна находилась на грани войны, в ней выросло поколение футболистов, которое впервые проявило себя на чемпионате мира-90, и хорваты Роберт Ярни, Роберт Просинечки, Давор Шукер и Звонимир Бобан играли в той команде не последние роли. В итоге хорваты серьезно заявили о себе на первом же своем крупном турнире - чемпионате Европы 1996 года, где были остановлены лишь будущими триумфаторами немцами.

А через два года дружина Мирослава Блажевича устроила настоящий фурор на чемпионате мира во Франции, когда дошла до полуфинала. Победа в четвертьфинале над немцами со счетом 3:0 стала настоящим реваншем, а Шукер стал лучшим бомбардиром того турнира. С 45 мячами он является рекордсменом сборной, нынешний голеадор команды Эдуардо уступает ему по этому показателю вдвое.

В той команде играли и Славен Билич с Алешей Асановичем, впоследствии составившие успешный тандем на тренерском мостике национальной команды. Начинал выступления в сборной и 22-летний Дарио Шимич, со 100 играми установивший национальный рекорд.

Однако, как это часто бывает, после громкого успеха пришло падение: сработала давняя примета, когда третья команда чемпионата мира несколько десятилетий не попадала на ближайшее первенство Европы.

Хорваты пропустили Евро-2000, а на чемпионат мира-2002 приехала заметно обновленная команда во главе с Мирко Йозичем. Появились в той команде нынешние лидеры сборной - Стипе Плетикоса, Йосип Шимунич и Ивица Олич, наступало время братьев Ковачей. Однако успеха Йозич, несмотря на успешные выступления в отборочных и товарищеских матчах, не добился: несмотря на победу над Италией благодаря мячу Олича, хорваты не вышли из группы, проиграв Мексике и Эквадору. После этого завершили выступления в сборной Просинечки, Шукер (они были выведены Йозичем из состава после невнятной игры против Мексики - 0:1), Бокшич и Ярни. На Евро-2004 хорватов повез уже Отто Барич и также провалился. Ничьи со Швейцарией и Францией и поражение от Англии (2:4) стоили хорватам путевки в четвертьфинал. Шесть пропущенных мячей во многом связаны с неожиданной травмой прямо перед началом турнира Плетикосы.

В Португалии в сборной уже играл ее нынешний капитан Дарио Срна, однако костяк команды составляли ветераны, которые под руководством Златко Кранчара провалили затем чемпионат мира-2006, пропустив в группе не только Бразилию, но и Австралию Гуса Хиддинка. Тот чемпионат мира запомнится для хорватов разве что удалением Шимунича во встрече с австралийцами за… три предупреждения. В итоге в Хорватии решили серьезно поменять состав, назначили тренером Билича, которому не было и 40, а из ветеранов в команде остался, по сути, лишь Нико и Роберт Ковачи - остальным ключевым игрокам сборной не было и 30.

Отборочный цикл Евро-2008 прекрасно памятен болельщикам в нашей стране: хорваты вновь встретились с Хиддинком, который работал уже в сборной России. И в итоге именно победа команды Билича в заключительном матче с Англией на "Уэмбли" позволила российской сборной опередить англичан и поехать на финальный турнир. Где россияне в итоге выступили лучше хорватов…

Хотя начиналось все для сборной Хорватии очень даже здорово. В групповом турнире пусть с минимальным счетом, но хорваты победили Австрию, Германию и Польшу.

У Билича появились уже новые лидеры, и прежде всего миниатюрный разыгрывающий Лука Модрич. Блеснул тогда и форвард Иван Класнич, который забил победный мяч полякам и отличился на последней минуте дополнительного времени в четвертьфинале с Турцией, выведя хорватов вперед. Казалось бы, дорога в полуфинал открыта, однако Семих Шентюрк успел сравнять счет, а в серии пенальти турки были точнее: не реализовали свои попытки Модрич, Иван Ракитич и автор победного гола англичанам на "Уэмбли", "герой России" Младен Петрич.

В итоге, показав достаточно содержательный и солидный футбол, хорваты отправились домой, лишь только повторив свой результат 1996 года на чемпионатах Европы. Однако все это были цветочки в сравнении с фиаско в отборочном турнире к чемпионату мира-2010, когда хорваты вновь попали в одну группу с Англией. Родоначальники футбола устроили настоящую экзекуцию своим обидчикам, дважды разгромив хорватов - 4:1 и 5:1, однако месть была бы не полной без поражения англичан в ничего уже не решавшем для них матче украинцам, которое оставило Хорватию даже без стыковых матчей…

Билич собрался уйти, благо имел немало предложений о клубной работе, но все-таки остался. С отборочной группой к Евро-2012 хорватам повезло: в соперники достались Греция, Израиль, Грузия, Латвия и Мальта, однако победить дружине Билича не удалось, причем и второе место в середине цикла было под вопросом. Год назад хорваты проиграли в Тбилиси, а в следующем матче вплоть до 75-й минуты уступали грузинам дома. Но голы Марио Манджукича и Николы Калинича все-таки позволили хорватам сохранить вторую строчку.

Билич уже несколько лет рассчитывает на постоянную группу футболистов, хотя некоторые новые имена отборочный турнир и открыл. Прежде всего это два центральных защитника - выступающий в "Лионе" Деян Ловрен и Гордон Шильденфельд из франкфуртского "Айнтрахта". Настоящим лидером сборной стал еще один легионер из Германии - Марко Манджукич. В стыковых матчах хорваты попали на сборную Турции, которой руководил их давний знакомый Хиддинк, и все решили уже в первом матче, победив в Стамбуле со счетом 3:0.

Отборочный цикл в воротах начинал опытнейший Ведран Рунье, пока не было игровой практики у Плетикосы. Однако стоило тому подписать контракт с "Ростовом", как матерый вратарь вернул себе пост номер один, не пропустив в обоих стыковых матчах с турками. Лидерами обороны остаются опытнейший Шимунич и более молодой Ведран Чорлука, который может сыграть либо в центре, либо справа. На правом фланге королем себя чувствует Срна, причем Билич ставит его то в оборону, то в полузащиту. Компанию Шимуничу в центре поля составляют либо Ловрен, либо Шильденфельд, тогда как на левом фланге чаще играл Иван Стринич из днепропетровского "Днепра".

Билич постоянно использовал схему 4-4-2, а когда решил сыграть в три форварда, последовало поражение в важнейшем матче от греков. Обычно три места в полузащите у хорватов занимают Огнен Вукоевич, Иван Ракитич и Модрич, в последних матчах справа выходил Срна. Что же касается нападения, то по три гола в отборочном турнире забили Манджукич и Эдуардо, который мог стать героем Евро-2008, если бы не тяжелейшая травма, полученная в чемпионате Англии. Однако в стыковых матчах Билич выпускал на поле Манджукича и оправившегося от собственных болячек Олича. Эдуардо же не так часто играет в "Шахтере", да и то Мирча Луческу использует хорватского бразильца чаще на позиции инсайда.

По сути, слабыми звеньями этой команды на данный момент являются опорная зона, где явно уступают в классе партнерам киевский динамовец Вукоевич и Томислав Дуймович, и левый фланг, где постоянных игроков, по сути нет, чаще всего его прикрывают центральные хавбеки. Может сыграть там опытный Даниэль Праньич, однако у него совсем нет игровой практики в "Баварии".

В любом случае, в групповом турнире в Польше хорваты не будут главными фаворитами, учитывая, что попали в компанию к Италии и Испании, однако сотворить сенсацию вполне способны. Сбрасывать со счетом находящуюся в расцвете сил опытную дружину Билича нельзя.