Сборная Чехии ведет свою историю с 1994 года, хотя чехословацкий футбол в 20-м веке добился немалых успехов. В новейшей истории чехи едва не выиграли чемпионат Европы в 1996 году, пережили несколько смен поколений и регулярно участвуют в финальных турнирах континентальных первенств.

Сборная Чехословакии впервые блеснула на футбольном небосклоне в 1920 году на Олимпиаде, где команда из едва образованного государства добралась до финала, но при предвзятом судействе английского судьи Льюиса, чье имя вскоре стало нарицательным, ушла с поля в матче против Бельгии (те Игры проходили в Антверпене). Чехословаки не поехали в Южную Америку на чемпионат мира 1930 года, зато на мировом первенстве через четыре года показали себя во всей красе, выйдя в финал и уступив там хозяевам-итальянцам.

Блестящее поколение Планички, Пуча и Неедлы вскоре сошло на нет, а после войны успехов у сборной Чехословакии не было. Все изменилось в 60-х годах, когда команда стала третьей на первом чемпионате Европы и дошла до финала на чемпионате мира-1962, уступив команде Бразилии. Чехами в той знаменитой команде были, в частности, такие звезды, как защитник Ладислав Новак, полузащитники Йозеф Масопуст и Сватоплук Плускал.

Следующий всплеск состоялся в 1976 году (за 14 лет чехословаки пропустили четыре крупных турнира), когда сборная под руководством Вацлава Ежека выиграла чемпионат Европы, победив в финале в серии пенальти команду ФРГ.

Решающий удар в исполнении Антонина Паненки стал легендарным: чех мягким ударом по центру ворот переиграл бросившегося в угол Зеппа Майера. "Мне хотелось закричать Паненке: не делай этого, - рассказывает в автобиографической книге выдающийся чехословацкий вратарь Иво Виктор, получивший приз лучшему игроку чемпионата Европы-76. - Но Тонда уже разбегался. Я не мог зажмуриться. Только прикрыл веки. То, что я увидел, живо в памяти и сегодня. Паненка занес ногу для удара - Майер оттолкнулся. Тогда наш бомбардир сделал едва заметную паузу перед ударом, и мяч тихо плюхнулся в ворота, войдя точно посередине".

Тогда по регламенту была положена переигровка, которая предварительно была назначена на 22 июня. Но перед началом матча представители немецкого футбольного союза выступили с предложением доиграть финал (если матч закончится вничью) в тот же день, по пенальти. Чехословацкая сторона не возражала. Чиновники УЕФА оперативно внесли изменения в регламент, чему немцы через несколько часов вряд ли обрадовались.

Примечательно, что в той знаменитой сборной, наверное, самой сильной в истории чехословацкого футбола, большинство игроков представляли словацкие клубы…

Именно в той команде выступал проведший наибольшее количество матчей за сборную Чехословакии Зденек Негода (90), а в современной истории его достижение заметно перекроет в сборной Чехии Карел Поборски. При этом чехословацкая команда не сумела пробиться на чемпионат мира-78 в Аргентине, зато на следующем Евро стала третьей. В том же году сборная Чехословакии выиграла олимпийский турнир в Москве. Провал ждал команду на чемпионате мира-82, а в последующее десятилетие успехом можно назвать разве что выход в четвертьфинал чемпионата мира-90, а лидерами той команды были Томаш Скугравы, Ян Стейскал, Мирослав Кадлец, Михал Билек, Иван Гашек и Йозеф Хованец. Трое последних впоследствии тренировали сборную Чехии, а Билек привез ее на Евро-2012.

Первый выход на мировую арену сборной Чехии стал триумфальным. В стране выросло новое поколение футболистов, которые без традиционной поддержки словаков сумели показать прекрасный результат - финал Евро-96! Павел Недвед, Карел Поборски, Владимир Шмицер, Иржи Немец стали звездами европейского масштаба, многих добрых слов заслужил и тренер Душан Угрин. Неплохо выступили чехи и на Евро-2004, в полуфинале уступив супероборонительной команде Греции. В 2000 и 2008 годах чешская сборная из группы выйти не сумела: дважды ей пришлось пережить серьезную смену поколений.

Именно этот фактор отразился и на выступлениях чехов на чемпионатах мира, куда за 20 последних лет они пробились лишь раз - в 2006 году.

Тогда уже на сходе были Недвед, Поборски и Ян Коллер, а новые лидеры - Росицки, Янкуловски, Плашил сумели проявить себя лишь в стартовом матче с США, которые чехи разгромили со счетом 3:0. Однако Гане и Италии подопечные Карела Брюкнера проиграли оба раза по 0:2 и из группы выйти не сумели.

Дружина Брюкнера достаточно уверенно преодолела отбор к Евро-2008, одной из первых получив путевки в Австрию и Швейцарию. К тому времени завершили карьеру в сборной Недвед и Поборски, а новый лидер команды Росицки пропустил финальный турнир из-за травмы. Чехи оптимистично начали турнир, в матче открытия победив команду Швейцарии со счетом 0:1, однако затем проиграли Португалии и Турции, пропустив оба раза по три гола. Линия защиты долго была самой проблемной для чехов: такие футболисты, как Грыгера, Уйфалуши, Янкуловски играли в достаточно именитых клубах, но особой надежностью не отличались. Не удивительно, что в те годы регулярно играли за сборную московские спартаковцы Мартин Йиранек и Радослав Ковач.

Впрочем, все могло сложиться куда лучше для чешской сборной, если бы не сумасшедшая развязка решающего матча группы с турками. Еще на 85-й минуте чехи выигрывали со счетом 2:1, однако Нихат за пару минут оформил дубль, и Турция прошла дальше, добравшись в итоге до бронзовых медалей.

На чемпионат мира 2010 года чехи не попали, пропустив вперед Словакию и Словению (та затем в стыковых матчах снесла на пути к ЮАР российскую команду).

Поражение в очной борьбе с "младшими братьями" словаками стало серьезным ударом для чешского футбола. Тот отборочный турнир сопровождался скандалами: провалил его начало тренер Петр Рада, и его сменил тогдашний глава национальной федерации Иван Гашек, который решил сам выбираться из непростой ситуации. Не удалось, хотя и во многом потому, что Словакия назло соседям проиграла на своем поле словенцам.

В итоге кампанию к Евро-2012 чехи начали под руководством Билека, который к 45 годам особой известности как тренер не добился, выиграв лишь чемпионат страны со "Спартой" в 2007 году и серебро - в следующем. Что удивительно, менять состав Билек не стал, и на первую игру отборочного турнира Евро-2012 против Литвы вышли те же футболисты, что и у Гашека. Итог - 0:1. В группе, где еще были Испания, Шотландия и Лихтенштейн, запахло жаренным: "законное", как казалось изначально, место чехов подверглось сомнению.

Постепенно, однако, результат к чехам пришел, и второе место в группе они заняли без особых проблем. Билек при этом по ходу отборочного турнира от схемы 4-4-2 перешел к расстановке с одним форвардом, которым обычно оказывался Милан Барош. Достаточно опытный форвард, ставший героем Евро-2004, впрочем, забил всего один гол в семи матчах - в домашней игре с Лихтенштейном. Закавыка, однако, в том, что другие форварды больше не забили, а выпускал Билек на поле и ветерана Штайнера, и молодых Нецида с Пекхартом, и достаточно возрастных Лафату и Магеру. Дважды отличился Ян Резек, но Билек использовал этого форварда на правом фланге полузащиты.

В итоге лишь в конце отборочного турнира чехи явили миру три новых имени, которые способны стать той необходимой порцией свежей крови. Это прежде всего крайний защитник Теодор Гебре Селасси, а также хавбеки Петр Ийрачек и Вацлав Пиларж, отлично сыгравшие в стыковых матчах с Черногорией. При этом постоянно выходили на поле Петр Чех, Михал Кадлец, Роман Губник, Томаш Сивок, Томаш Гюбшман, Росицки, Ярослав Плашил…Пожалуй, заслугой Билека стал лишь окончательный отказ от так и не оправдавших доверие Грыгеры, Уйфалуши, Розегнала, Янкуловски и Ковача: вновь созданная оборона выглядела куда ярче нападения. Достаточно сказать, что лучшим бомбардиром команды в отборочном цикле с четырьмя голами стал левый защитник Михал Кадлец (трижды он отличился с пенальти).

В какой-то степени повезло чехам с соперником по стыковым матчам, коим оказалась малоопытная Черногория. В итоге команда Билека одержала две победы - 2:0 на своем поле и 1:0 в гостях и благополучно квалифицировалась на свой пятый подряд финальный турнир чемпионатов Европы.