Атем Бен-Арфа чаще играет на правом фланге полузащиты, но может выйти и в центре. Его отец ранее выступал за сборную Туниса, обосновавшись во Франции еще в 70-е, так что Атем едва не сыграл за Тунис на чемпионате мира в Германии. С 15 лет Атем, воспитанник знаменитой академии в Клерфонтэне, выступал за "Лион", выиграв четыре чемпионских титула, хотя лишь в сезоне 2007-08 гг стал основным футболистом команды. И тут же, на гребне успеха, перешел в "Марсель", где стал ведущим игроком центра поля и в 2010 году снова стал чемпионом страны. В августе Бен-Арфа на правах аренды перебрался в Англию, где начал с победного гола в ворота "Эвертона", но уже в четвертом матче после грубого приема со стороны Найджела де Йонга сломал ногу в матче с "Манчестер Сити" и пропустил остаток сезона.

Но в "Ньюкасле" во француза верили, подписали с ним уже полноценный контракт, и в новом сезоне он вернулся в строй, отблагодарив отличной игрой. Весной 2012 года Бен Арфа стал настоящим лидером стремившегося в Лигу чемпионов клуба, едва ли не в каждом матче отмечаясь голом или результативными передачами.

В сборной Франции Бен-Арфа регулярно выходил на замену в отборочном турнире Евро-2008, однако на финальный турнир Раймон Доменек его не взял, как и на чемпионат мира в ЮАР. Не играл Атем и в отборочном цикле Евро-2012 (во многом из-за травм). Во Франции уверены, что добиться к 25 годам куда большего Бен-Арфа не позволили постоянные проблемы с дисциплиной, хотя в Англии он изменил отношение к делу.