Сборная Ирландии лишь во второй раз примет участие в финальном турнире чемпионата Европы, попав в "группу смерти" с Испанией, Италией и Хорватией. 24 года назад ирландцы едва не вышли в полуфинал, став в итоге пятой командой континента. Однако повторить этот успех нынешней сборной вряд ли удастся.

Единственная независимая часть Британских островов, Ирландия в футболе давно фактически подчиняется законам Соединенного королевства, и во все времена сборная этой страны была составлена из игроков, выступающих в чемпионате Англии. Местное национальное первенство остается практически любительским, и постоянный его победитель последних лет "Шемрок Роверс" не так давно явил себя нашей стране, попав в одну группу в Лиге Европы с "Рубином" и показав полную несостоятельность. Не удивительно, что практически все успехи сборной Ирландии связаны с иностранными тренерами. Таких успехов у ирландцев было ровно три, и связаны они с англичанином Джеком Чарльтоном, его учеником Миком Маккарти и, наконец, мудрым итальянцем Джованни Трапаттони.

Вплоть до 1924 года остров Ирландию представляла одна сборная, причем базировалась она в его северной части - в Белфасте. Однако в начале 20-х годов прошлого века Ирландия разделилась, и независимая часть создала свою национальную команду, тогда как Северная Ирландия - свою, хотя стала частью Соединенного королевства. Войдя в состав ФИФА как федерация "Свободного государства Ирландия", команда новой страны тут же приняла участие в Олимпиаде в Париже, где в четвертьфинале проиграла Нидерландам.

Удивительно, но ФИФА долго терпела путаницу с двумя Ирландиями, причем нередко игроки переходили из одной сборной в другую едва ли не посреди отборочных циклов.

Впрочем, особых успехов ирландские футболисты не добивались, хотя в 1949 году в Ливерпуле сборная Ирландии победила в товарищеском матче англичан, которые впервые проиграли на своем поле не британской сборной.

Пробиться в финальный турнир чемпионатов мира ирландцам не удавалось вплоть до 1990 года. Наиболее близки они были к этому в 1965 году, когда лишь в переигровке уступили дорогу Испании. Годом ранее Ирландия вошла в восьмерку лучших команд Европы, однако в те времена в финальный турнир попадали по четыре команды, и тогда тоже дальше не пустили островитян испанцы - будущие победители домашнего чемпионата континента.

Потому вряд ли в Ирландии хотя бы один болельщик был рад тому, что на Украине в 2012 году соперником "зеленых" станут Испания и Италия - и не только потому, что эти сборные - одни из сильнейших в мире. Испанцы остановили Ирландию еще и в 2002 году - в 1/8 финала чемпионата мира, тогда как итальянцы - в 1990-м.

В середине 80-х годов прошлого века в Ирландии окончательно устали от неудач, а последней каплей стали выходы заклятых врагов из сборной Северной Ирландии на чемпионаты мира 1982 и 1986 годов. "Парней в зеленом", как за цвет национального флага и соответственно футболок, называли ирландцев, возглавил Джек Чарльтон - знаменитый в прошлом полузащитник "Лидса", чемпион мира 1966 года, который имел опыт тренерской работы лишь с английскими клубами низших дивизионов. Однако для Ирландии он стал настоящим героем.

Ирландцы сумели выиграть достаточно ровную группу, где соперниками были Шотландия, Бельгия, Болгария и Люксембург, а в стартовом матче финального турнира в Штутгарте победили Англию - 1:0. Двумя другими соперниками ирландцев стали будущие финалисты из Нидерландов и СССР, но "зеленые" едва не оставили голландцев за бортом плей-офф: не забей Вим Кифт на 82-й минуте победный мяч, вслед за советской сборной в полуфинале играли бы ирландцы.

Конечно, при всем тренерском таланте Чарльтона ему повезло с футболистами: в Ирландии выросло отличное поколение игроков, которые были на виду в английском чемпионате.

Это прежде всего голкипер Пат Боннер, защитники Мик Маккарти, Кевин Моран, хавбеки Пол Макграт, Рэй Хафтон (именно он забил победный мяч англичанам на Евро-88), нападающие Джон Олдридж, Найэлл Куинн и Тони Каскарино. К чемпионату мира-90 в состав влились еще и Стив Стонтон с Энди Таунсендом - и ирландцы впервые попали еще и на мировое первенство. Поездка в Италию островитянам тоже в целом удалась: они вышли в четвертьфинал, хотя и не выиграли ни одного матча. После трех ничьих в группе (с Англией и Нидерландами, а также Египтом) последовала победа по пенальти над Румынией. Сладить с хозяевами и разыгравшимся Сальваторе Скиллачи им уже было не по силам.

Через четыре года ирландцы взяли реванш у Италии в матче чемпионата мира в США, победив 1:0 благодаря мячу Хафтона, однако возрастная команда (хотя в ней и появились новые имена, и прежде всего – Рой Кин) в 1/8 финала безропотно проиграла голландцам Дика Адвоката. После непопадания на Евро-96 Чарльтон уступил свое место Маккарти, которому удалось вывести ирландцев на чемпионат мира-2002. Из "старой гвардии" там играли Куинн и Стонтон (единственный ирландец - участник трех чемпионатов мира), а также более молодые по местным меркам звезды Гари Келли, Рой Кин и Джейсон Макэйтир.

Именно 10 лет назад впервые громко заявили о себе в матчах за сборную ее нынешние лидеры - голкипер Шей Гивен, форварды Робби Кин и Дэмьен Дафф. Группу ирландцы прошли очень удачно, после ничьих с Камеруном и Германией разгромив Саудовскую Аравию, однако в 1/8 финала споткнулись об Испанию. Йан Харт не реализовал пенальти во втором тайме, но на 90-й минуте Робби Кин все-таки переиграл "с точки" юного Икера Касильяса. Однако в серии пенальти Касильяс парировал удары Кевина Килбейна и Дэвида Коннолли, и на том приключения ирландцев на чемпионатах мира закончились - по крайней мере, на 12 ближайших лет.

Не видать островитянам долгое время было и первенств Европы, хотя именно нынешнее поколение с точки зрения статистики является сильнейшим в истории страны. Так, Гивен, Роб.Кин, Килбейн лидируют по количеству проведенных матчей, а Кин-младший к тому же с отрывом более чем в 30 голов - по забитым мячам. Возможно, неудачи ирландцев в начале века связаны с тем, что не особо дружил со сборной самый яркий ирландский футболист того времени - Рой Кин.

После ухода Маккарти сборную вновь доверяли местным специалистам - Брайану Керру и Стонтону, однако в 2008 году, после непопадания на очередной чемпионат Европы, в Ирландии обратили свои взоры за границу. А именно в Италию.

Джованни Трапаттони к 70 годам успел выиграть все, что только возможно, на клубном уровне, – с "Ювентусом", "Интером", "Баварией" и "Бенфикой".

Со сборной Италии Трапаттони в скандальном матче проиграл в 1/8 финала Южной Корее, а на Евро-2004 не сумел даже выйти из группы. Второй опыт работы со сборными оказался удачнее.

Первую попытку команды Трапаттони в футбольном мире надолго запомнят из-за игры рукой Тьерри Анри во втором стыковым матче. Ирландцы уверенно заняли второе место в своей группе после Италии, опередив Болгарию, Кипр, Черногорию и Грузию. После поражения в первом стыковом матче от Франции мечта о чемпионате мира в ЮАР, казалось бы, рассеялась, однако гол Робби Кина на "Стад де Франс" едва не перевернул историю. Пришлось играть дополнительное время, и тут, подыграв себе рукой (тогда как шведский арбитр Мартин Ханссон этого не заметил), Анри ассистировал Вильяму Галласу. Вместо серии пенальти ирландцы отправились домой восвояси, а футбольный бог затем наказал команду Раймона Доменека, которая в ЮАР сыграла кошмарно и погрязла в скандалах.

В целом повезло ирландцам и со следующим отборочным циклом, когда в соперниках не оказалось грандов - а всего лишь Россия, Словакия, Македония, Армения и Андорра. Лишь словаки из этой компании играли на чемпионате мира в ЮАР, однако они турнир провалили, а в борьбе за второе место в последнем туре сошлись Ирландия и Армения. Ирландцы проиграли на своем поле сборной России, лишь чудом сохранили ничью в "Лужниках" и в итоге пределом мечтаний для них стали стыковые матчи. На сей раз "зеленым" арбитр помог - Эдуардо Итурральде Гонсалес в середине первого тайма достаточно спорно удалил Романа Березовского, а в концовке первого тайма Валерий Алексанян еще и в свои ворота забил. Ирландцам было достаточно сыграть вничью, но конкурента они победили.

Благоволили небеса ирландцам и во время жребия, когда соперником по стыковым матчам стала скромная Эстония. Все было решено уже в первом матче в Таллинне, когда команда Джованни Трапаттони разгромила соперника - 4:0.

В отличие от многих своих коллег, Трапаттони практически не проводил экспериментов в отборочном цикле, определив костяк команды еще несколько лет назад.

Причина во многом кроется и в отсутствии выбора у итальянского мэтра, однако сыгранная крепкая команда дала результат. Надежно сыграли ирландцы в обороне, где сбоев не было, за исключением разве что домашней игры с россиянами. Джон О'Ши, Шон Сент-Леджер, Ричард Данн и завершавший отборочный цикл на левом фланге Стивен Уорд (начинал его ветеран Кевин Килбейн) достаточно опытны и мастеровиты, как и лидер ирландской сборной по количеству проведенных матчей в ее истории голкипер Шей Гивен. На флангах Трапаттони обычно использовал опытнейшего Даффа (справа) и московского спартаковца Эйден Макгиди (слева), в центре поля играли Гленн Уилан и Кейт Эндрюс (хотя отборочный цикл справа начинал Лайэм Лоуренс, а в опорной зоне вместо Эндрюса выходил Пол Грин). Роль форварда в оттяжке была доверена главной звезде команды - Робби Кину, тогда как на острие атак чаще играл Кевин Дойл.

Если не случится травм, Трапаттони уже должен знать, кто выйдет на поле в первом матче против Хорватии 10 июня в Познани - это будут футболисты с номерами с 1 по 11-й. Вклиниться в наигранный состав способен разве что Даррен Гибсон, который получил игровую практику, перейдя из "Манчестер Юнайтед" в "Эвертон". "Зеленые" – крепкий орешек, вот только вряд ли им удастся повернуть историю вспять и расквитаться-таки за прежние обиды с Италией или Испанией, не забывая при этом об очень грозных хорватах. Не исключено, даже прыжок выше головы не поможет сборной Ирландии выйти из своей чудовищно сильной группы.