Паулу Бенту выступал на позиции опорного хавбека в "Эштреле Амадоре", "Бенфике", лиссабонском "Спортинге" и испанском "Овьедо", выиграв с тремя различными клубами Кубок Португалии, а в 2002 году - и чемпионат страны со "Спортингом". Тогда же, в 33 года, Бенту завершил выступления в сборной, после невыхода из группы на чемпионате мира. Сыграл Паулу Бенту также на чемпионате Европы 2000 года, заработав пятимесячную дисквалификацию за атаку арбитра после поражения в полуфинале от Франции.

После окончания карьеры в "Спортинге" в 2004 году Бенту, участник чемпионата мира-2002 и Евро-2000, получил назначение в молодежную команду клуба, которую сделал чемпионом юношеского турнира, а уже в следующем году возглавил главную команду лиссабонцев. В итоге Паулу Бенту удалось дважды подряд занять со "Спортингом" второе место в чемпионате, затем дважды выиграть Кубок Португалии и дважды - суперкубок.

В 2009 году Бенту покинул "Спортинг", так и не выиграв чемпионского титула, а через год получил приглашение в сборную. Ему удалось после неудачного старта вывести команду в стыковые матчи с Боснией, где и была добыта путевка в финальный турнир Евро-2012.